داستان حول محور شخصیت فراموش‌نشدنی «هانتا»، کارگر یک مرکز بازیافت کاغذ در پراگ کمونیستی می‌چرخد که سی و پنج سال از عمر خود را صرف خمیر کردن کتاب‌های باطله و ممنوعه کرده است. او در زیرزمین مرطوب و پرهیاهوی محل کارش، در انزوایی خودخواسته، به جای نابودی صرف، به ناجی پنهان کلمات بدل می‌شود. هانتا با «تحصیل‌کرده‌ای علی‌رغم میل خود»، گران‌بهاترین کتاب‌ها را از زیر دستگاه پرس نجات می‌دهد و با خواندن آن‌ها، ذهن خود را به کتابخانه‌ای بی‌انتها از فلسفه، هنر و تاریخ بدل می‌سازد؛ دانشی که هم مایه‌ی رهایی و هم بار سنگین تنهایی اوست.